Con The Beatles (1960-1970)

Durante el primer periodo del grupo, McCartney y Lennon compusieron en tándem canciones como «I Saw Her Standing There», «She Loves You» e «I Want to Hold Your Hand», firmadas como Lennon/McCartney. Sin embargo, con el paso de los años, y a pesar de mantener la misma firma, ambos comenzaron a componer por separado, aunque manteniendo un apoyo mutuo en el estudio. Un ejemplo de composición de McCartney sin Lennon fue «Yesterday»: publicada en el álbum de 1965 Help!, fue la primera canción de The Beatles en incluir elementos de música clásica y se convirtió con los años en la canción más versionada de la historia musical contemporánea. En 1960, The Beatles estaban representados informalmente por Allan Williams, quien les consiguió la oportunidad de tocar en clubes de Hamburgo. Durante los dos años siguientes, The Beatles tocaron como grupo residente en el club Indra, y posteriormente en el Kaiserkeller, antes de regresar aLiverpool y tocar en el Cavern Club. En 1961, Sutcliffe abandonó el grupo y McCartney pasó a tocar el bajo. El grupo grabó su primer trabajo discográfico como grupo de respaldo de Tony Sheridan en el sencillo «My Bonnie». El sencillo atrajo la atención de Brian Epstein, una figura clave en el posterior éxito comercial del grupo, que acabó por convertirse en mánager en 1962. Tras conseguir un contrato con Parlophone en 1962, Ringo Starr reemplazó a Pete Best como batería, y The Beatles grabó su primer sencillo, «Love Me Do», comenzando a ganar popularidad en el Reino Unido en 1963 y en los EE.UU. a partir de 1964. En 1963, el grupo publicó dos álbumes de estudio, Please Please Me y With the Beatles, seguidos en 1964 por otros dos trabajos, A Hard Day's Night y Beatles for Sale.

A finales de 1965, durante la grabación de Rubber Soul, McCartney comenzó a suplantar a Lennon como fuerza musical dominante en The Beatles. Según el musicólogo Ian MacDonald: «Desde 1965, McCartney creció no solo como compositor, sino también como instrumentista, productor y director musical de facto». La crítica describió Rubber Soul como un avance significativo en el refinamiento y la profundidad de las letras y la música de The Beatles. El ingeniero musical Norman Smith comentó que las sesiones de Rubber Soul mostraron indicios del creciente enfrentamiento de fuerzas opuestas dentro del grupo: «El choque entre John y Paul era obvio, y a medida que avanzaba el tiempo, Paul era cada vez más meticuloso».

Tras finalizar las giras, McCartney quiso mantener la creatividad del grupo en el estudio de grabación. Presionó al grupo para empezar un nuevo proyecto, Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band, considerado como el primer álbum conceptual del rock. Para el proyecto, McCartney quiso crear un nuevo personaje para cada miembro del grupo que sirviese de vehículo a la hora de demostrar a sus seguidores que la banda había madurado musicalmente. Tal y como comentó el propio McCartney: «Estábamos hartos de ser The Beatles. Acabamos por odiar aquellos cuatro cortes de pelo. No éramos chicos, éramos adultos... Y nos veíamos a nosotros mismos como artistas en lugar de como intérpretes». Revolver, un álbum con letras más sofisticadas y una ampliación de géneros musicales, desde la música clásica hasta el rock psicodélico, fue publicado en 1966. El álbum marcó un salto artístico para el grupo y fue precedido por el sencillo «Paperback Writer», el primero de tres sencillos consecutivos compuestos por McCartney. Además, el grupo filmó dos cortometrajes de «Paperback Writer» y su cara B, «Rain», descritos por George Harrison como «el predecesor de los videoclips», para su emisión en los programas The Ed Sullivan Show y Top of the Pops. El álbum fue seguido de una gira por Estados Unidos en la que el grupo ofreció su último concierto a finales de 1966. El mismo año, McCartney publicó su primer proyecto en solitario, música cinematográfica para la película The Family Way. El proyecto fue grabado con George Martin, quien usó dos temas de McCartney para componer treinta variaciones. Aunque no entró en las listas de discos más vendidos, McCartney ganó un Premio Ivor Novello al mejor tema instrumental por la banda sonora.

La grabación de Sgt. Pepper’s comenzó en noviembre de 1966 con una actitud experimental durante las sesiones. Según el ingeniero Geoff Emerick: «The Beatles estaban mirando cómo salirse por las ramas, en un sentido musical. Utilizamos un montón de cintas magnéticas y técnicas de manipulación, como compresores de sonido y double tracking». Las sesiones dieron lugar al sencillo «Strawberry Fields Forever»/«Penny Lane», publicado como predecesor del álbum, que vio la luz en junio de 1967. El álbum incluye una portada diseñada por Peter Blake a partir de una idea de McCartney, que dibujó a los cuatro Beatles frente a un muro con imágenes de sus héroes.

En enero de 1968, The Beatles filmó un avance para promocionar la película de animación Yellow Submarine, basada en un mundo imaginario evocado por McCartney en la canción homónima. A finales de 1968, las relaciones entre los miembros del grupo siguieron sufriendo un importante deterioro. La tensión se incrementó durante la grabación de The Beatles, el primer álbum publicado por Apple Corps, un conglomerado financiero creado por el grupo para suplir la falta de conocimientos empresariales y la muerte de Epstein. Los problemas internos siguieron al año siguiente durante las sesiones de Let It Be, otro proyecto ideado por McCartney en el que fue filmado comentando: «Hemos sido muy negativos desde la muerte de Epstein. Siempre discutimos un poco su disciplina, pero es estúpido discutir esa disciplina si es la tuya propia». La muerte de Epstein en agosto de 1967 creó un vacío en el grupo, que comenzó a preocuparse por su futuro. McCartney, interviniendo para llenar ese vacío, se convirtió gradualmente en un líder de facto y en representante de los intereses comerciales del grupo. Su primera sugerencia creativa fue proponer un largometraje para televisión. El resultado fue Magical Mystery Tour, descrito como «una pesadilla administrativa» por el historiador Mark Lewisohn. McCartney dirigió el filme, que obtuvo críticas negativas de la prensa musical. No obstante, la banda sonora obtuvo un mayor éxito, comercializada en el Reino Unido como doble EP y en Estados Unidos como álbum.

En marzo de 1969, McCartney contrajo matrimonio con Linda Eastman, y en agosto tuvieron su primer hijo, Mary McCartney. Con Lennon formando el grupo paralelo Plastic Ono Band, Harrison experimentando en campos como la música cinematográfica y electrónica, y Starr grabando Sentimental Journey, el grupo acabó por aparcar durante unos meses los choques para grabar Abbey Road, el último trabajo de estudio de The Beatles. El álbum incluye en su cara B una suite de canciones de McCartney unidas a modo de medley (popurrí).

La falta de motivación por la continuidad del grupo, los problemas financieros en Apple Corps. y el creciente interés de cada miembro en incipientes carreras en solitario llegó a un punto álgido a comienzos de 1970 cuando se intentó frenar la publicación de McCartney, el primer esfuerzo en solitario de Paul, en beneficio del proyecto Let It Be, programado para abril. En medio de desacuerdos comerciales, McCartney se enfrentó a sus compañeros, anunció su intención de dejar The Beatles el 10 de abril de 1970 y emprendió acciones legales para disolver legalmente el grupo el 31 de diciembre de 1970. Sus abogados, John y Lee Eastman, demandaron a Allen Klein como representante de Lennon, Harrison y Starr, por fraude fiscal, por el cual fue condenado a dos meses de prisión en 1979. La sociedad The Beatles fue legalmente disuelta por un tribunal el 9 de enero de 1975.

Hasta su separación, The Beatles publicaron en el Reino Unido 12 álbumes y 22 sencillos, de los cuales alcanzaron el primer puesto de las listas británicas 11 álbumes y 17 sencillos. En Estados Unidos, el grupo también logró el primer puesto de la lista Billboard Hot 100 en veinte ocasiones y publicó 14 álbumes números 1. Además, McCartney fue el compositor principal de cinco de los seis últimos sencillos números 1 en Estados Unidos: «Hello, Goodbye», «Hey Jude», «Get Back», «Let It Be» y «The Long and Winding Road».